本記事の監修者である新宿溝口クリニックの青山尚樹先生によると、「緊張型頭痛」が発生する根本には、「外因的要素」と「内因的要素」の2つがあるという。外因的要素は姿勢（前屈姿勢）や冷え、目を酷使して使うことなど、内因的要素は「低血糖（血糖変動）」や「鉄欠乏」、ストレスや不眠などが挙げられる。これらの要素が自律神経の緊張による血流低下を引き起こし、首や肩の筋肉が緊張することで頭痛を引き起こしてしまうのだ。

「緊張型頭痛」には肩こりが関係しているという説が多い一方で、青山先生が指摘するのは首の後ろ（後頚部）にある頭を支える筋肉、「板状筋（ばんじょうきん）」をはじめ、「上部僧帽筋（じょうぶそうぼうきん）」、「後頭下筋群（こうとうかきんぐん）」のこりだ。

私たちは仕事や勉強、家事などで前屈姿勢をとることが多く、5〜6kgもの重さがある頭を支えている上記の筋群は、常に高い緊張状態を強いられている。実際、「緊張型頭痛」の人はそうでない人に比べ、首を伸展させるこれらの筋肉の力が弱いそうだ。また、首は大抵露出しており、ストールやマフラーを巻いたりタートルネックを着たりしない限り冷えやすい状態にある。特に夜間、就寝中などは顕著になる。後頚部を冷やすことは筋肉の血管を収縮させ、血行不良となり、筋肉のこり・緊張を高めてしまう。

さらに、長時間のデスクワーク、パソコン作業、読書の後などに首や肩のこりを感じる人も多いのではないだろうか。よく作業により「目が疲れる」と表現されるが、加えて眼鏡の度数が合わない、左右の視力が大きく違うなど、目のピント調節機能の不具合も首の筋肉の緊張をもたらすのだ。

では、内因的要素であり自律神経の緊張を引き起こす低血糖（血糖変動）と鉄欠乏とは、どのようなことか。通常、私たちの体は食事を通して得られた血糖（血液中のブドウ糖）をエネルギー源としており、血糖は常に安定しているのが理想だが、血糖が低下したり激しく変動したりすることでさまざまな問題を招く。一方の鉄欠乏は、体にとって大切な組織への酸素共有の低下をきたす鉄欠乏症貧血を招く。この2つに共通しているのは、自律神経を乱すことだ。低血糖（血糖変動）や鉄欠乏により、緊張やストレスなどを感じる交感神経が優位になり、日頃から負荷がかかっている首は慢性的に血流が低下した状態に。その結果、筋肉の緊張が増し頭痛を誘発することになる。

現代人は仕事が忙しく、ストレス環境の中で交感神経が優位になりやすい要因に囲まれている。さらに不規則な食事や栄養素不足も自律神経のバランスを乱す要因となることは、あまり認識されていない。